Le centre de gravité du nucléaire civil mondial vient ostensiblement de se déplacer vers l'Orient. En passant par les Emirats Arables Unis qui veulent se doter de réacteurs nucléaires. «Les Coréens ont été retenus, mais le choix de l'opérateur des centrales ne semble pas avoir été fait», commente-t-on laconiquement chez Areva. Pour le champion français du nucléaire, les jeux sont faits à Abu Dhabi. Le consortium sud-coréen mené par Kepco (Korean Electric Power Corp) a emporté la première tranche du programme civil nucléaire émirien, damant le pion au consortium français pourtant composé de la fine fleur des entreprises concernées avec EDF, GDF-Suez, Total, Areva, Vinci et Alstom.

Ce contrat, d'une vingtaine de milliards de dollars, porte sur la conception, la construction et l'assistance au fonctionnement de quatre centrales nucléaires civiles de 1.400 mégawatts chacune. Un second contrat portant sur l'exploitation des quatre centrales nucléaires - y compris le retraitement, deuxième tranche du programme d'une valeur elle aussi d'environ 20 milliards de dollars, reste à attribuer.

Accompagnement diplomatique

Toutes les précautions avaient été prises pour que ce contrat n'échappe pas à la partie française. Notamment, à la mi-janvier 2008, Nicolas Sarkozy accompagné d'une importante délégation française avait signé à Abu Dhabi un accord de coopération pour le développement des utilisations pacifiques de l'énergie nucléaire. En fait, la coopération entre la France et les Emirats dans ce domaine est ancienne, puisque cet accord en prolongeait un autre signé entre les deux parties en 1980.

Mais cette fois, les liens entre la France et les Emirats Arabes Unis portaient sur tout ce que peut recouvrir la construction d'un outil nucléaire, de la production d'énergie au dessalement de l'eau de mer, et concernaient aussi bien la recherche fondamentale que la fourniture de matières et de technologies, la gestion du combustible et des déchets, la sûreté et l'information... Bref, le dossier était bien bordé pour que, au moment de la décision, les Emirats Arabes Unis optassent presque naturellement pour la proposition française en matière de réacteur. Source et suite